祝英台与梁山伯同床三年而不失贞，是节；山伯送英台是义；英台有心相许却不直言，要山伯"明媒正娶"，也是节；马家求聘，英台也认为不该违抗父母之命，这是孝；英台在出嫁途中为梁山伯殉情，既尽了孝（花轿一出祝氏门，她就算是按父母之命出嫁了），又尽了节和义--因为在祝英台看来，她已先许梁兄，且同床三年，虽无夫妻之实，但按当时的妇道，她实在早已是梁山伯的妻子（阎王后来也判梁山伯为她的旧夫），她必须从一而终。从实际情节来看，这个时期故事内容所表现的忠孝义思想，比第一阶段更明显、更具体。这无疑是宋元以后理学的产生和发展有关。
梁祝"故事流传、发展的第三阶段，是清以后到现在这个阶段从内容上看，主要是通过对原有情节的综合筛选，重新形成一个相对稳定的情节结构。其主要要素是：（1）英台女扮男装求学；（2）梁祝途中相遇结义；（3）杭城就读--梁祝日同窗读书，夜同床而卧；（4）十八相送：（5）马家提亲；（6）山伯访祝家庄--山伯病死；（7）英台出嫁--祭坟、化蝶。与第二阶段比较，舍去了马氏阴府告状、梁祝还魂等情节，而祝英台去山伯坟，也由原来的无准备改为有准备的祭坟。这一阶段故事内容的变化，反映了新时代民主思想的影响，但无可否认，故事所表现的伦理观念，并没有改变"忠孝节义"的基调。这是因为"梁祝"故事主要内容的发展，到第二阶段已基本完成，因此，故事的基本思想，也必然保存了那个时代的印记。当然，随着时代的变化，人民群众在接受这个故事时，对故事的思想内容会有更新的理解。特别?"五四"以后，有些层次的接受者开始把梁祝的行为看作是"坚决的反封建的斗争"，把梁祝看成是反封建的英雄。对接受者的这种理解，当然是无可非议的，但这与作品的客观内容所具有的思想意义，是两回事情。
以上粗略地回顾了"梁祝"故事内容的发展变化。从中可见，故事内容引起审美期待的，即故事流传、发展的直接原因，并不是由于故事的思想意义"具有强烈的反封建的斗争性"，而是故事中奇特的情节和主人公不幸的命运--即故事内容中具体的艺术形象所表现的形式美。这里，我们并不完全否定思想意义对流传、发展的影响，因为思想意义也属于审美对象的范畴。但是我们必须承认两点：第一，故事的思想意义是受故事的具体内容制约的，是随着故事内容的发展而变化的，如果把"两种文化"的相互影响考虑进去，那么，它更是复杂的，因此我们不能够说某一思想意义就是某某民间故事长期流传、发展的原因；第二，从审美活动的过程看，当一个故事摆在一个接受者面前时，他首先产生的是美学上的好奇即审美期待，首先开始起作用的是发现功能，接受者总是先被故事所描绘的具体形象所吸引，然后才进行理解，并且，在不同的接受者之间，这种理解是有差异的。因此，想意义对审美活动、对故事流传、发展所起的作用，是一种潜在的，非直接性 的作用。